今天和明天，分别是腊月廿三和廿四。根据我们的民间习俗，腊月廿三是北方小年，腊月廿四是南方小年。
无论是哪家小年，都有一个十分重要的活动要在当天进行：送灶。
所以，今天我们就来讲讲灶王爷，以及我们该怎么在小年的时候祭祀。
——东厨司命九灵元王定福神君的分割线——
分割线上这一大串，就是传说中灶王爷的正式官职名称。
但通常我们不会一口气说十二个字来称呼他，基本上都是叫【灶王爷】，或是在南方有称【灶君老爷】的。
一般会认为，灶王爷是神仙官职中最低的，是相当于我们的居委会主任这样最基层的行政官员。但事实上，可能并不是这样。
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大家请注意，灶王爷的官职中有【东厨司命】这样一个抬头，有时候也会在一些文献中被称为【司命真君】。
这个就很厉害了。
【司命】，在中国传统文化中，是一个极大的官职，在屈原的《九歌》中就描写过【少司命】和【大司命】两位重神。
【司】字的本意为“掌管、操作”，比如“司空”，在古代为中央政府中掌管工程的官员，“司徒”是掌管土地和徒役的官员，“司马”是掌管军务的官员，都是朝廷中举足轻重的高官。就如现代的“司令”，也是由此而来，是指掌握军令的官员。（司机，就是掌控和操作机车的人，估计是如今带司字最低的官职了吧……）
所以【司命】这个神职就有两个含义：
1、掌控人的生死。2、掌控人的命运。
——无论哪一个都很厉害好吗！跟我们芸芸众生休戚相关好吗！都是要紧抱大腿的好吗！
而据记载，大司命就是掌管人的生死，少司命掌管人的福祸。
灶王爷同样有一个【司命】的头衔，这个就让人浑身一震了。不过也有学者认为，灶君的司命，是主管祸福的，所以才会有灶王爷掌控家庭是否幸福的说法。
但是我认为，这可能有点天真了。灶王爷可能比我们想象的要厉害得多。
因为追根溯源，司命这个官职可以直接连接到一位大神，就是文昌帝君。《云笈七签》中说：
“文昌星神君，字先常，天子同命之符也。中央司命者。或曰制命丈人。主生年之本命，摄寿夭之简礼。”
而有记载，关于司命神职的神仙，有可能都是的化身或下属。
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灶王爷自身的权力也十分强大。据《抱朴子》记载，灶王爷上天反应情况，如果该家该户有罪过的：
“大者夺纪，纪者，三百日也。小者夺算，算者，百日也。”
也就是说，如果有大罪过，剥夺三百天的生命！小罪过，剥夺一百天的生命！
直接可以剥夺部分生命！这种手段和操作，就问你慌不慌！怕不怕！
不要以为做了坏事没人知道，灶王爷马上给你减寿一年！想想一个人总共才多少寿元？经年累月坏事儿直接就壮年暴毙了也不是不可能啊。而这显然是掌控生死的【司命】的能力了。
另外，传说中，大司命是个男神，少司命是个女神，恰恰碰巧的是，我们的灶王爷也不孤单啊，他还有灶王奶奶陪着呢，老两口是一对儿啊。
要这么想的话，灶王爷和灶王奶奶这对老夫妻的真实身份就有点令人震惊了。
而且在中国古代的早期，在春秋战国之前，对于灶神的敬重和祭祀要远超于今天。灶神祭祀作为【五祀】之一，是规格极高的，也是君王和诸侯要亲自去祭祀的神明。
（五祀的具体分类说法较多，但基本上都包含门神、灶神、土神等，也就是说，现在被我们所轻视的这几位，当初都是地位尊崇的大神）
当然，灶王爷没有自己承认过出身，也没有更实锤的文献记载，所以我们也只能暂且停留在猜测（以后若在考据中发现新的证据，再来跟大家说。因为我始终觉得灶王爷是个来头很大但又十分低调的神仙……）。
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不过不管灶王爷是什么身份和来头，无可否认的是，他和灶王奶奶老两口，可能是最为亲民的神祇之二了，整天乐呵呵地端坐在灶台上，看着这人间烟火、喜乐悲欢，就仿佛是我们家庭的一份子——也因此，旧时都会说，灶王爷才是一家之主。
而在民间习俗中，灶王爷也没有道家经典所记载的那么厉害，作为一家之主，他和灶王奶奶仅仅是以一个监察员的身份而入驻每家每户。等到了小年的时候，灶王爷就要携夫人回天庭述职，等到正月初四再回来。
而灶王爷的眼里，也没有高低贵贱，平民百姓他要管，帝王高官他也要管。
所以自古以来，对于灶君的祭祀是无分阶层的，哪怕皇上一辈子也没见过灶头到底长啥样，他每年小年的时候也必须要去祭灶的，灶王爷看他不顺眼，也会在述职的时候打小报告的。
因此人民群众对于这样具有烟火、又达成某种平权的神仙，是会有一种本能的亲近感，所以，看上去是基层官员的灶王爷，却获得了几乎全体民众的敬仰和喜爱，也不是没有道理的。
另外，作为数千年的农耕文明社会，灶位的讲究也是深入人心的。
在风水中，一看门，二就要看灶，要看灶位、灶向，关系着整个家庭兴旺与否。而作为灶上的主管，灶王爷也享受到了比门神更隆重的待遇。
以前在小年（无论是腊月二十三，还是二十四）的晚间，人们会先在灶头上摆上一堆好吃的，尤其是要有糖，更以粘稠的麦芽糖为最佳，作为灶王爷和灶王奶奶的供奉。
摆糖的原因是为了黏住灶王爷的嘴，或是让他嘴更甜一点，回到天庭就能说这一家的好话了（这就有行贿的嫌疑了）。
此为【祭灶】。
然后把贴在灶头上的灶王爷和灶王奶奶的画像小心地取下，然后点起香烛后烧掉，让灶王爷老两口随着袅袅青烟上天庭。此为【送灶】。
——是的，以前每家每户的灶头上是贴着灶王爷画像的，如今么，我已经很久没见到过了……
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那没画像的话，就不能送灶了吗？倒也不是，我们就省略烧的这一步了，这样就是把祭灶和送灶合二为一了。
所以我们小年的晚间，可以在灶台上摆些食物，来感谢灶王爷一年来的看顾和照拂，通常还要反省一下自己有没有做过啥错事，毕竟就算是小罪，也要损失一百天寿命呢，如果可以及时真诚地反省，也能让灶王爷手下留情。
摆放的食物，还是按照传统，如果家里有烧菜的就先摆放祭祀后，自己再吃掉即可。如果都是在外吃饭的现代青年们，那也可以多摆放甜品，比如巧克力就很好，再配一杯奶盖茶，也是能让灶王爷嘴甜一点吧。
祭祀的流程按标准流程即可：· 就是讲述你是谁（事实上这一步都可以不用那么细致，因为灶王爷都在你家灶台上住了一年了，还不知道你是谁吗？）；· 反省一下一年里你的过错，向灶王爷悔过；· 然后请灶王爷免于责罚、并继续在来年保佑赐福；· 最后鞠躬，结束。
整个过程都不必点香烛，只要摆供品即可。
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另外，这里有一点，我们对于灶王爷的态度，和对于其他神明还有所不同。
因为灶王爷是【一家之主】啊，他和灶王奶奶相当于是家人、家长，所以可以更亲切一些，要不然以前的先人们也不敢想要用糖黏住他的嘴，这不就是家里小辈的一种撒娇似的恶作剧嘛。
因此我们在祭灶的时候，其实可以不用那么严肃拘谨，可以和灶王爷拉拉家常、唠唠嗑——毕竟一年了，你在家吃过几顿饭？开过几次灶？
最后，在祭祀完灶王爷和灶王奶奶，大家也想一想，一年了，你和你的爷爷奶奶、外公外婆、爸爸妈妈，拉过几次家常、唠过几次嗑？
灶王爷作为神仙，看护着这个家的福禄寿喜，而真正让这个家充满喜乐的，是我们的亲人们，不要只顾着对于神明的敬重，而忘记了跟家人的交流。
事实上，作为一家之主，灶王爷可能更愿意看到我们家庭成员之间的敬爱与和谐，或许远比给他吃巧克力而更令他开心与欣慰吧。